Las instalaciones del P.V. en Ponferrada (VI) – El lavadero de carbón

Nos seguimos alejando del origen del ferrocarril minero en el edificio de la estación de Ponferrada, pero no salimos de la capital berciana, porque en esta sexta parte, vistas ya la estación y su entorno, los talleres y la salida de la estación hacia Villablino, nos adentraremos en otra de las zonas de mucha importancia en la empresa: el lavadero de carbón de Ponferrada y sus alrededores.

Tim Roberts captó esta preciosa imagen de la S.A.F. Nº2 (Si, la "Sociedad Anónima Felgueroso" asturiana, locomotora propiedad de M.S.P. y trabajando en Ponferrada, pero esto ya lo contaremos en otro momento), trabajando con dos vagones de bordes medios en el escenario ponferradino del lavadero de carbón de MSP, al fondo a la derecha, la fábrica de aglomerados a la izquierda, y parte de la impresionante grúa puente.

Antes de continuar: Como ya van varios textos dedicados a las instalaciones de Ponferrada, y para no perdernos, ponemos este "plano llave" donde dividimos las zonas de las que hemos hablado en cada uno de los textos. El primero sobre la estación de Ponferrada, el siguiente sobre sus cercanías. Tercero y cuarto sobre talleres y quinto sobre la salida de Ponferrada hacia Villablino. Nos encontramos en la sexta parte y aún nos quedan otras dos: la séptima sobre el ramal a la térmica MSP y vías hacia La Placa, y la última parte con la clasificación, vías de transbordo y maniobras de vía ancha.

¿Lavar carbón?

El carbón es un mineral procedente de la transformación de restos vegetales por acción de bacterias anaerobias en terrenos pantanosos, que por acción de las fuerzas tectónicas, queda atrapado en capas entre rocas sedimentarias. El porcentaje de carbono determina cual de los cuatro tipos (turba, lignito, hulla o antracita) se extrae de las minas. Esta presencia en capas produce que en el avance de las galerías mineras o de la apertura de cielos abiertos, el carbón salga lleno de impurezas, escorias y todo tipo de rocas no aprovechables.

Fotografía de la construcción del lavadero, en 1919, procedente del archivo MSP y publicada por Chema Gómez Pontón en Facebook.

Para conseguir un carbón comercializable, es necesario someterlo a un proceso de “lavado” en las instalaciones denominadas, sin mucha originalidad, “lavaderos de carbón”.  También se aprovechaba para realizar una criba según tamaños, siendo conocidos como fino, menudo, grancilla, granza, galletilla y galleta de menor a mayor tamaño. Caso aparte es el del “carbón térmico”, el quemado en centrales termoeléctricas como las dos “Compostillas” de Endesa, que se molía de tal manera que se convertía en una harina negra que no llegaba ni a manchar las manos, y se inyectaba a presión en las calderas de las centrales.

Ortofoto del vuelo interministerial (Años 70) del I.G.N. con la zona del lavadero en plena actividad, y con las instalaciones en su máxima extensión, antes del desmantelamiento de finales de los años noventa.

Este vuelo es anterior, el "Americano serie A" de mediados de los años 40, con una zona industrial relacionada con el carbón muy bien definida por el tono absolutamente negro, y sus alrededores sin urbanizar.

En el vuelo nacional de los años 80 del I.G.N. podemos diferenciar todas las zonas industriales de la MSP en Ponferrada: La estación abajo a la derecha, los talleres a continuación, el lavadero en el centro a la izquierda, las salidas a Villablino arriba a la izquierda y a la térmica de MSP hacia arriba a la derecha, hacia La Placa a la derecha, y en la parte inferior, las vías más claras de ancho ibérico.

El proceso incluye varias formas de cribas mecánicas y sistemas de transporte mediante tolvas, por gravedad, y cintas, pero también concurre el agua en algunas partes del proceso. Cuanto menor es el tamaño del carbón que queda tras las cribas, más complicado es de clasificar y purificar. Una de las fases incluye varias piscinas con agua, “dopada” con magnetita para aumentar la densidad del agua y permitir la flotación del carbón, separando el escombro.

Dos imágenes de Tim Roberts, de abril de 1977, con la parte superior del lavadero y las vías métricas que se internaban en él. A la derecha de la imagen superior, los grandes silos de carbón lavado. En la inferior, la zona de descarga de trenes con carbón sin lavar.

El lavadero de la MSP de Ponferrada disponía de una capacidad de lavado de 4.800 toneladas diarias (1.435.200 t. anuales), con los sistemas de tratamiento de cajas de lavado, medio denso y flotación.  Disponía como medios humanos de 18 obreros, un administrativo y un técnico. Como medios técnicos, estaban instalados 144 motores eléctricos sumando una potencia de 2.281 CV. El agua procedía del río sil, necesitando un aporte nuevo de unos 411.000 metros cúbicos anuales y reaprovechando 1.371.000 m³ en el mismo periodo, tras la decantación en balsas.

Un tren a punto de comenzar la descarga, encabezado por la locomotora PV19. Para estas tareas habían quedado con el paso de los años las locomotoras más pequeñas, y las Baldwin, pero en los últimos tiempos del vapor, se ocupaban las supervivientes, quedando las diésel Macosa para los trenes de línea. Foto de Luis Ignacio Alonso.

Didier Duforest captó una Baldwin unos metros más adelante de la foto anterior, en abril de 1984.

El carbón sin lavar procedía de los trenes cargados de la línea general, que tras maniobra en las instalaciones ferroviarias que nos ocupan, descargaban su contenido en el inicio del proceso. Las instalaciones aprovechaban la diferencia de altura de la terraza fluvial del Sil, al igual que los muelles de La Placa, para cargar a una cota inferior los trenes de vía ancha o camiones, desde las tolvas de almacenaje de carbón ya lavado.

La fábrica de briquetas

Los finos y menudos, que no servían para un uso comercial en ese estado, pues se colarían en las parrillas de las calefacciones domésticas u otros usos industriales, se aglomeraban con alquitrán convirtiéndose en ovoides y briquetas. Los primeros para hogares, en forma y tamaño similar a un huevo, y los segundos más grandes para uso, por ejemplo, de las locomotoras de vapor. Estos ya disponían de una figura en el molde de fabricación que en el caso de la MSP era su tradicional logotipo.

Si antes mostramos tres vuelos, ahora inclinamos la vista para ver, como un pájaro, el lavadero y la fábrica de aglomerados. Las tres procedentes del Archivo de la Generalitat de Catalunya. El esquema de vías se aprecia mejor que por mil explicaciones que demos. Aparecen las dos chimeneas de la fábrica de aglomerados, los silos y edificios del lavadero, y la grúa puente de una de las zonas de acopio. Al fondo de la primera imagen, el casco urbano de Ponferrada. Al fondo de la última, La Placa y la salida de la línea ferroviaria hacia Galicia.

Existieron varias fábricas de estos aglomerados en las cercanías de Ponferrada, de las cuales solo nos queda testimonio de la chimenea de una de ellas, la de Moro, como habíamos comentado al tratar los muelles de La Placa. A mediados de los sesenta en Ponferrada también producían ovoides, además de la MSP que era la única que también producía briquetas, los productores Florencio Mastache, Nicanor Fernández Trigales y Rafael Alba González en Ponferrada.

Las zonas de vías de transbordo MSP – Renfe

Nos dedicaremos a esta zona en este artículo y desbordamos parte de la explicación al siguiente, pues si ya estamos comentando que Ponferrada es un complejo nudo de instalaciones de todo tipo y de vías por todos lados, es esta zona aún más compleja si cabe.

Bajamos al nivel inferior: El carbón ya lavado se almacena en silos para descarga directa a los trenes de ancho ibérico. Se usaron múltiples tipos de vagones, y así podemos ver en la imagen superior una tolva de bogies y un vagón de bordes medios. Aunque en ambas fotos salga la MSP 53, todas las locomotoras de vapor de vía ancha de esta empresa trabajaron aquí.

En la parte superior del lavadero aparecen las vías de ancho métrico, procedentes de la zona de la estación, “la vía general a lavaderos” que habíamos visto que sorteaba la zona de talleres por su lado norte, y se unía a la vía general pasada la zona de descarga del lavadero. Los trenes cargados con carbón sin lavar descargaban por su parte inferior a los silos, para empezar el proceso de cribado y lavado.

Se empleaba a fondo la MSP 53 el día que visitó el ferrocarril Didier Duforest. Al trasiego de vagones que nos entretiene en estas tres imágenes, acompañamos la espectacular visión del puente grúa.

En la parte inferior las vías ya eran de ancho ibérico, excepto una de doble ancho, donde se cargaba el carbón ya listo para comercializar. Tres vías se internaban bajo los silos del cargadero, que confluían pasado este y retornaban a la zona de clasificación y maniobras entre los edificios del lavadero y los que correspondían a la fábrica de aglomerados.

Antonio G. Portas publicó en Maquetren sendas imágenes muy interesantes de una Macosa evolucionado por el nivel inferior de los lavaderos. Sin duda se trata de la última época de su existencia, noviembre de 1989, en la que aún faltaban unos ocho años para estrenar el lavadero de Villablino y por tanto aún se usaba el de Ponferrada, pero ya no existían tráficos de ancho ibérico. El cliente de los carbones era Endesa, y el carbón lavado volvía a subir en vagones del P.V. hacia Compostilla II. En la imagen inferior, al fondo, las ruinas de la también abandonada fábrica de briquetas.

Esta fábrica disponía de dos chimeneas de ladrillo y cinco vías acabadas en topera con marquesinas metálicas, además de una llamativa grúa puente flanqueada por dos vías más de ancho ibérico, que tramitaba un acopio de carbón. Balsas, lodos, caminos y vías completaban el absolutamente negro paisaje en esta zona industrial. Más lejos se encontraba la zona de vías de clasificación y transbordos que ocuparán parte del siguiente texto.

Acabamos con una nueva pareja de imágenes de Tim Roberts (Superior) y Didier Duforest (Inferior). La SAF 2 en las vías situadas entre los silos del lavadero y la fábrica de aglomerados.

La MSP 54 maniobra entre montañas de húmedo carbón una heterogénea composición de vagones de vía ancha.